１９８２年、日本帝国。

　 １９８２年、日本帝国では、将軍家の守護を主任務とする斯衛軍は独自の装備を有しており、
撃震以上の近接戦闘力を求め、独自のＦ−４改修機、最新鋭戦術機である 『瑞鶴』がロールアウトされていた。

そして、続く次期主力戦術機選定では
Ｆ−４の優先順位降格の恨みが渦巻いている国防省と帝国軍内部で、
「アメリカが継続的に渡って戦術機の安定供給を行う保障がない」という理由から
国産での戦術機開発が重要視され国産機開発計画『耀光計画』が発動される予定になっていた。

　 それは第一世代戦術機から一気に第三世代戦術機を作り出そうとする無謀とも言える計画だった。
第二世代戦術機の生産すら行っていない帝国では開発は困難と見た国防省と帝国軍は、
情報省に依頼してあらゆる最新鋭の戦術機の情報収集に躍起になっていたのだ。

　 そして、瑞鶴の生産を終えて一息ついていた富嶽や光菱の技術者は、欧州から送られてきたとある機密データを見て仰天する事になった。
それはＦ−１５Ａ先行量産型とＸ−２９との模擬戦のデータだった。
それを見て、富嶽や光菱の技術者たちは絶句する事になった。

「準第三世代戦術機……。ま……まさかこれほどの機動性とは……。」

「それだけじゃない。
Ｘ−２９に隠れているがＦ−１５Ａの戦闘能力や機動性も驚異的だ。
我々の作り上げた瑞鶴でも……これは……。」

準第三世代戦術機であるＸ−２９の機動性・運動性・格闘戦能力は撃震とはまさしく次元が違った。
彼らが心血注いで作り上げたばかりの最新の『瑞鶴』ですらこの機体の機動性には到底及ばないだろう。
ぎり、と誰かが歯噛みをする音を聞こえる。
確かに、ようやくライセンス生産や撃震の改修機を作れるようになった日本帝国と、戦術機技術の最先端を走るアメリカでは技術力が違いすぎる。
だが、それでもくやしいのだ。
日本の技術者として、技術力にこれほどの差があるとは。

「……諸君、事実は事実だ。認めよう。
我々の技術力では、この機体に到底及ばない、と。
……そう、今はな。」

にやり、とその場にいる技術者のトップが不敵な笑みを浮かべる。

「我々はこれより『耀光計画』に全力を注ぐ。
何としてもＸ−２９やＦ−１５Ａ以上の機体を作り上げるのだ。
我々、日本帝国の技術者の誇りにかけて！」

応！！とその場にいる技術者の声が上がった。
こうして、のちの日本帝国が誇る『不知火』を作り上げた『耀光計画』の困難に満ちた計画は開始される事になった。

―――１方、舞台は欧州のネスト・オブ・ギースに戻る。
今日も今日とて、アルムはベルゲを操縦してネスト・オブ・ギースの陣地構築を手伝っていた。
追加装甲を利用して、塹壕を掘ったりバリケードの構築を行ったり、コンテナの移動などが主の仕事である。
本来はこういったことも自分の戦術機を使用するのが普通なのだが、
ただでさえ整備性のよくないＸ−２９をこういった作業に用いては十分な整備ができないという理由から、彼はツギハギ戦術機ベルゲを使用してこういった作業を行っている。

と、そんな彼の目に奇妙な光景が入ってくる。

「オーライ！オーライ！よし、おろせー！！」

　 戦術機用の輸送トレーラー……自走整備支援担架に、
脚部と跳躍ユニットが破損して使い物にならなくなった戦術機の上半身を下ろして接合しているのだ。
これは壊れて使い物にならなくなった戦術機の廃物利用である。
最前線では特に珍しい事ではない。
土木工事用の機械でありながら、いざという時には固定砲台として転用できるようにされている。

「よーし！上半身固定かかれー！
肩には戦車砲とクレーンを装備させろー！
給弾システムはトレーラーに固定！小型種用に対空砲も乗っけておけー！」

整備班長の指示の元、整備兵たちはてきばきとその指示にしたがっていく。

「……何だありゃ？」

その彼の疑問に、同様にベルゲで作業を行っている整備兵から通信が入ってくる。」

「脚部を破損したベルゲの再利用だ。
まあ、ベルゲ・ビュッフェルとでも名づけようか。
固定砲台ぐらいには使えるだろ。」

　 「なるほどね。」

そして、陣地構築を終わったアルムのベルゲは、ベルゲをハンガー内に置くと、そのまま管制ユニットから降りてくる。
と、そんな彼の目の前には、いくつかのコンテナを前にしてオールドギースとブリジッドが話し込んでいた。

「これでグラナンからのＸ−２９用の補充パーツは全部、と。
念のため一応確認してくれるかい？お嬢さん。」

「助かりますオールドギース。
貴重なパーツや高価な光ファイバーなどが中抜きされてはたまりませんから。」

Ｘ−２９は実験機であり、特にその内部パーツ……ワイヤーハーネスには高価な光ファイバーや様々な最新の技術のパーツが使用されている。
そして、そのパーツを狙って輸送中にこっそりと中抜きをする人間がいても何ら不思議ではない。
それは貴重なパーツの損失でＸ−２９の稼働率が落ちるというだけではなく、パーツから機密情報やＸ−２９の性能が漏れるという事も意味する。
こちらに歩いてくるアルムに気づいたのか、オールドギースは彼に声をかけてくる。

「ああ、アルムか。お嬢さんのところと専属契約を結ばせてもらってな。
Ｘ−２９の補給パーツはワシのルートを通して運んでおる。
ワシの目が黒い限りは断じて中抜きなどさせんわ。ま、ちょいとばかし輸送料は高めじゃがな。」

「さすが爺さんらしいな。儲け話にはすぐ飛びつく。
ま、安心しなお嬢さん。爺さんは強欲だが、金さえ払えば信頼はおける。」

それを聞いて、ブリジッドは頷く。

「はい、理解しています。彼は実に『信頼』のおける『商人』ですから。」

商人にとって、信頼というのは非常に重要なものである。
嘘ばかりついて信用のおけない商人と取引をするようなマヌケな人間はいない。
きっちり仕事をこなす信頼のおける商人の下には金も依頼も入ってくるとオールドギースは知り抜いているのである。

「へっ、強欲は余計じゃわい。
自慢じゃねえが欧州やアメリカを探し回ってもワシほど信頼のおける業者はそうそうはおらん。
金さえ払えばハイヴの底まで物資を届けてやらあ。」

「ほう、それじゃハイヴ攻略のときにはぜひ爺さんに頼もうか。
ま、どうせ爺さんの事だからドグラムとも同じような契約を結んでるんだろうが。」

「当たり前じゃろうが。
Ｆ−１５Ａのパーツなんぞ出回っておらんし、他の企業の人間からしてみれば喉から手が出るほど欲しいじゃろうな。
パーツがある程度手に入ればそこから機体の性能を割り出す事も簡単じゃからな。
ま、安心しな。さっきも言ったが、金を払う限りは断じてそんな事はさせはせん。
何せ、信用問題にかかわるからな。」

「それにな、アメリカさんの企業からのコネを作る事によって、
戦術機の補給パーツのコネも出来つつある。
パーツがなくなりゃ困るのはお前さんたちだぜ？
金を払うならどんな戦術機のパーツも持ってきてやるよ。」

実際、傭兵部隊の兵站や戦術機の補給パーツ、さらには戦術機の調達にいたるまではオールドギースのコネや輸送ルートによっている所が大きい。
彼がいなくなったら傭兵部隊の戦術機はたちまち動かなくなってしまうだろう。

「ああ、そういえばグラナンからお嬢さん宛に荷物が届いておったわい。
お嬢さんの個室に届けておいたから中身を見ておいてくれ。」

「私に……ですか？Ｘ−２９の報告の件でしょうか……？
解りました。チェックしておきます。それでは。」

それだけを言うと、コンテナをＸ−２９のハンガーに運び込むように指示を出しながらブリジッドは颯爽とその場を立ち去っていった。
そんな彼女の背中を見ながら、オールドギースはアルムに向かって声をかける。
「で、お嬢さんとは何かあったのかい？随分とお嬢さんの事を気にかけているみたいだが。」

にやにやと笑いながら話しかけてくるオールドギースをアルムはジト目で見ながら言葉を返す。

　 「何かって何だよ。付機長がメシもまともに食わずに戦術機の整備してりゃ普通心配するだろ。
あいつに倒れられてＸ−２９の整備が出来なくなってもらっちゃ困るんだよ。俺が。」

「ふうむ、まあ、そういう事にしておいてやろうかの。」

そんな風に笑うオールドギースを、やれやれ、と言わんばかりにアルムは呆れた顔で見ていた。

コツコツと自室に戻るブリジッドは、自室のドアの前に様々なファイルを小脇に抱え、
腕を組んで待っている長い黒髪の妖艶な美女がいるのを見て思わず顔をしかめた。

「フン、久しぶり、というべきかな。」

ソ連の戦術機設計局、スフォーニ設計局に所属する女性、エーシャだった。
彼女の声を聞いて、ブリジッドはますます嫌な顔をする。

「何の用ですか。というかソ連に帰ったのではなかったのですか？」

彼女はエーシャにそう話しかけながらも、自分の個室のドアを開けて自分の部屋へと入る。
それに続いてまるで当然のように同様にブリジッドの部屋へと入り込んでくる。
あからさまに嫌な顔をしながら、ブリジッドは部屋に入ると、ドアに鍵をかける。

「おいおい。何の用かとは随分とつれないじゃあないか。
私の……いえ、スフォーニの提案を忘れたとは言わさないぞ。
これは、お互いの会社にとって極めて重要な提案なのだからな。」

エーシャは妖艶な笑みを浮かべながらブリジッドに前置きなしにさっそく以前の用件を切り出す。
傭兵部隊の基地に盗聴器など存在するはずもない。
そもそも彼らは特定の国家に属しているわけではないのだ。
自由主義や社会主義など彼らにとってはどうでもいいことだ。
だからこそ、党の目を気にせずにエーシャも思い切った交渉ができるのである。

そんな彼女にブリジッドは、はあ、とため息をつきながら言葉を返す。

「上層部に伺いましたが……答えは『ＹＥＳ』だそうです。
まあ、以前フランク・ハイネマンがそちらにF-14の大まかな情報を渡したそうですが、
まだ様々な細かいデータは残っている。
それらの情報を全てそちらに供与するそうです。」

　 それを聞いて、エーシャはわが意を得たり、と言わんばかりに大きく頷く。

「うむ！実に喜ばしいな。まあ、お互い『仲良く』やっていこうではないか。お互いのためにな。」

そう言うと、彼女は自らの手をブリジッドに向かって差し出す。
それを見て、ブリジッドもため息をつきながら渋々と自らの手を差出し、握手した
。 これが、のちに戦術機に革命をもたらすと言っても過言ではないグラナンとスフォーニ設計局の連携の第一歩になろうとは、この時の二人には予想すらできなかった。
と、握手をした時に、ひらり、と彼女が小脇に抱えていたファイルから数枚の何らかの設計書が床に落ちる。
それは、彼女が設計している戦術機Ｔ−１０の設計プランと設計図だった。

「おっと、間違って私のメモを『落として』しまったようだな。『拾って』くれて感謝する。
まあ、別に機密でも何でもない『私独自のプラン』が書かれているだけだからな。
何も問題はあるまい。」

ざっとブリジットは彼女が落としたＴ−１０の設計書にさっと視線を走らせる。
数秒間設計書を見つめた彼女は、それをエーシャへと返し、椅子に腰掛ける。

「―――これは独り言ですが。」

ぽつり、とブリジッドは椅子に腰掛け、エーシャに背を向けながら言葉を放つ。

「設計書を見る限りでは、その機体はその形状では空力特性が低すぎます。
このままでは、安定性が悪く飛行中に機体が分解しかねません。
もう一度機体の空力特性の見直しをお勧めします。
後は、近接戦闘と生存力の向上のために、ミラージュ�Vのアーマースパイクのような固定武装の装備を推奨します。」

その言葉に、エーシャはほう、と感心の声を上げる。

「ほう、ちらりと見ただけでそこまで見抜くとは……。流石だな。」

空力特性については、彼女は空力特性を重視するＸ−２９の主任設計者だからこそ解った事だ。
Ｘ−２９の開発のため、散々空力特性の実験を行った彼女には、機体の形状を見ればその機体の空力特性が大体把握できるのである。

「別にこの程度は大したことではありません。」

ぶすっ、と無愛想に言葉を返す彼女に対して、エーシャはさらに妖艶な笑みを浮かべながら言葉を返す。
　
「謙遜するな。光ファイバーによるオペレーション・バイ・ライト、
空力特性からなる機体制御技術による燃費向上、そして高い機動性を持つ前進翼。
どれ一つとっても戦術機の戦闘力を大幅に向上させる技術だ。
このうちの一つでも実用化された戦術機が量産されたら衛士どもは泣いて喜ぶぞ。
それを三つ同時に実用化させるとは……悔しいが『天才』と言わざるを得ないよ。貴様は。」

「………」

それを聞いて、ブリジッドは横目でエーシャを睨み付ける。
前進翼はともかく、空力特性やオペレーションバイライトの件はまだ一般には公開されていない。
（オペレーションバイライトの技術自体は各国で基礎研究が進んでいるが）
それを知っているということは、何らかの手段を用いてＸ−２９に対しての諜報活動を行っているに違いない。
傭兵部隊に投入しているという地点である程度の情報の漏れは米国陸軍もグラナンも彼女も承知の上だが、
ここまであからさまだとさすがに不愉快な思いをするのが当然だろう。

「おいおい、そう睨みつけるな。
あれだけ派手にやられれば嫌でも情報は漏れてくるさ。
欧州のユーロファイタスやダッスオー、日本帝国の富嶽や光菱……。
どれだけの企業が躍起になって貴様のＸ−２９の情報を探ろうとなっているか知っているだろう？
それに私たちが知っているのはあくまで噂レベルだ。
本当に重要なのはその詳細と実戦データ。そうだろう？」

「……前進翼は元からあった技術ですし、オペレーションバイライトを開発したのはグラナンの他の部署です。
別段私だけの功績という訳ではありません。」

　 「ククク、随分と謙虚だな。
まあよかろう。我々の目的は十分に果たされた。
では、これからもよろしく頼むぞ。『同志』」

最後にそれだけ言うと彼女はブリジッドの部屋から足音を立てて出ていった。
……また厄介事が増えましたか。
そう考えてブリジッドは深々とため息をついた。

そして、彼女は、エーシャが去った後にグラナンから届けられた彼女宛の荷物を開けてみる。
その中にある物を見て彼女は絶句する。

「こ……これは……グラナンは一体何を考えているのでしょうか……」

そこに存在していたのは８０年代の今、日本帝国で流行っているいわゆる『アイドル』の服装だった。
まずはツインテール用の透明な素材で出来た青いリボン、
胸元が大きく開き、あちこちにフリルがついている裾つきノースリーブのワンピースに
フリルが大量についたミニスカート。
さらには、ふともも中央ぐらいまである黒いサイハイソックスまである始末だ。
それを見て、思わずブリジッドは顔を真っ赤にして頭を抱える。
ちなみに、手紙も添えられており、それには数日後にＸ−２９の撮影があるため、これを着て撮影に協力してくれ、と書いてあった。

「う……うう。こんな恥ずかしい格好を……。
で、ですがこれもＸ−２９のため。Ｘ−２９のため……！」

　 これがＸ−２９の広報活動である事は彼女にも解る。
Ｘ−２９はその機能美を追求した美しいフォルムは実験機というマイナーな機体でありながら非常に人気がある機体なのである。
外見の美しさなどＢＥＴＡ戦において全く関係はないが、
この広報活動と今までの実戦データさえあれば、
グラナンが近接戦闘を主体とする第三世代戦術機のシェアを獲得するのに大きな役割を果たすに違いない。
これも自分が生み出したＸ−２９のため、そして第三世代戦術機量産のため。
彼女はそう自己暗示をかけると意を決する。

―――そして数日後。
基地内部は騒然となっていた。
基地内部を全く似合わない華やかなアイドルのような女性が颯爽と歩いているからだ。
胸元が大きく開いたワンピースにフリルがついたミニスカート。
ツインテールを透明な素材で出来たリボンでくくり、
手には肘まである白い手袋に脚はふとももの半ばまであるサイハイソックス。
どこからどう見ても、今日本帝国で流行っているアイドルそのものだ。
あんな女性いたか？何かの慰撫活動か？と皆が噂している中、その颯爽と歩いている女性は見事に通路の壁にブチ当たる。

「………。」

無言で額をなでる彼女は、何事もなかったようにまた颯爽と歩きだすが、 今度は一人の男性に曲がり角でモロにぶつかる。

「ふにゃっ！」

「おいおい、大丈夫かよ。」

さすがのアルムも曲がり角でアイドルとぶつかるとさすがに驚く。
何でこんな軍事基地にこんな華やかな女性がいるんだと思うが、どこかで見ている女性なような気もする。
そんな風に首をかしげていると、その華やかな女性は額を撫でながら言葉を放つ。

「……ああ、その声はアルムですか。
平気です。すみません。どうもメガネがないと……やはり。」

「……ってお前ブリジッドか！？
何でそんな格好してるんだ？」

いつもの彼女とは全く異なる華やかな格好をした彼女を見て、
アルムはさらに驚いた表情を見せる。

「ええ。Ｘ−２９の広報活動とかで。
私もこの格好でＸ−２９と一緒に映れというグラナンの指示で……。
はあ、何で私がこんな格好を……。」

アイドルの格好をしたブリジッドは深々とため息をつく。
こんな華やかな格好をして撮影をするなどモデルの仕事であって技術者や主任設計者の仕事ではない、とその顔は告げていた。

　 「そうだ。申し訳ありませんがＸ−２９のハンガーまで連れていってくれませんか？
その……恥ずかしいのでメガネはかけていないのでどこに何があるやら……。
周囲が見えなければ恥ずかしくはないのですが。」

そう彼女は言うと、まるで貴族の令嬢がエスコートを頼むように、すっとこちらに手を差し出す。
その華麗な格好もあって、今の彼女はまさしく貴族の令嬢そのものに見える。
アルムははあ、とため息をついて彼女のその手を握り返した。

「それでは、エスコートしましょうかお嬢様。
ま、行き先がハンガーという地点で色気もなにもないけれどな。」

その冗談めいた言葉に、彼女も思わず苦笑いを浮かべる。

「ええ、お任せします。」



「ハーイ！それじゃＸ−２９の前でポーズとってー！」

パシャパシャとＸ−２９の前でカメラマンに言われた通りのポーズを取るブリジッド。
何でもこのカメラマンは米国陸軍の方から来たらしいが、
何故グラナンの方ではないのかは彼女自身にも良く解らないようだ。

「こうですか？よく解らないのですが……。」


彼女いわく、眼鏡がなければ周囲がぼやけて見えるため恥ずかしくないとの事だ。
……女性というのはよく分からないなあ、とアルムが思っている間にも
これもＸ−２９のため、これもＸ−２９のためと自分に言い聞かせているのがこちらからでも分かる。
周囲がぼやけて見えるため、羞恥心が薄らいでいるのか、彼女はカメラマンに言われたままのポーズを取っているのだが、
その表情はいつもの通りクールなままである。

「あの、こういうのは笑顔が大事と聞いたのですが、いいのですか？」

彼女は愛想笑いや心にも無い笑いを浮かべられるほど器用な人間ではない。
その点も彼女は危惧していたのだが、カメラマンはあっさりとＯＫを出した。

「いいよいいよー！クールな美人がそういう格好というのもいいじゃない！」

「はあ……。そちらがいいのでしたらいいのですが……。」

ちなみに整備兵たちや衛士たちも山のように群がってパシャパシャと写真を取り巻くっているのだが、
メガネを取って視界がぼやけている彼女はよく解らないようだ。
だからこそ、クールな顔でいられるのだろう。
こんなに大量な野郎どもに見られていると解ったら顔を真っ赤にして撮影拒否されるのがオチだろう。
娯楽のない基地内で、こんな娯楽があれば皆来るのは当然だろう。

「おいおい……彼女こんなに美人だったのかよ……」

「こ……こいつはその辺にグラビアアイドルにも負けないぜ……！」

そんな風にざわついている衛士や整備兵たちを見て、アルムは思わずため息をついた。